La contaminación por mercurio de los ríos de la Amazonía ha sido noticia en las últimas semanas, pero en realidad estamos hablando de un problema que viene de lejos. Además, la contaminación del agua es sólo la punta del iceberg de las consecuencias de la extracción ilegal de oro, que afecta a los pueblos tradicionales de diferentes maneras.

"Los problemas comienzan con la devastación de la selva, ahuyentando la caza, con la escasez de alimentos para las poblaciones tradicionales, también de plantas que se utilizan como medicinas, provoca un desequilibrio en el ecosistema local, cambia la población de mosquitos con un aumento de la malaria, incluso en sus variantes más letales, y otras enfermedades transmitidas por los mosquitos", dice Paulo Cesar Basta.

La llegada de trabajadores de fuera para trabajar en la minería provoca un desequilibrio en la organización social, según el investigador de la Fiocruz: "Los mineros cooptan a las comunidades, pagando dinero para mantener su presencia en el territorio, y cooptan a los jóvenes que dejan a sus familias y van en busca de dinero fácil", provocando falta de asistencia en las familias.

Estamos ante una realidad sin regulación ambiental, ni laboral, que acaba creando regímenes laborales análogos a la esclavitud. Junto a esto, está todo lo demás: alimentos enlatados de baja calidad, alcohol, drogas, redes de prostitución, violencia sexual contra mujeres y niños, propagación de enfermedades de transmisión sexual, una red de problemas asociados a la minería, insiste el epidemiólogo.

El mercurio se ha utilizado desde la antigüedad, una técnica sencilla y relativamente barata. Incluso en la minería mecanizada se sigue utilizando el mercurio. Cuanto más rudimentario, mayor es el despilfarro de mercurio, utilizándose entre dos y ocho kilos de mercurio por cada kilo de oro, que posteriormente se quema hasta convertirse en vapor, provocando neumonitis química y otras graves lesiones en distintas partes del cuerpo. El excedente de mercurio se vierte en el lecho del río sin ningún cuidado.

"Al ser más pesado que el agua, se sedimenta en el lecho del río, donde sufre un proceso de transformación mediado por microorganismos y se transforma en metilmercurio o mercurio orgánico, que entra en la cadena alimentaria, contaminando a todos los animales del río y a todos los que consumen productos fluviales, incluidos los humanos", según Paulo Basta. Esto significa que el consumo de pescado, la principal fuente de proteínas alimentarias en la Amazonia, puede contaminar a una persona, permaneciendo en el cuerpo durante mucho tiempo, lo que puede causar lesiones graves.

Recientemente los medios de comunicación informaron de que el 75% de la población de Santarém, en el estado brasileño de Pará, está contaminada por mercurio, algo que Paulo Basta, que participó en la investigación, considera exagerado. De hecho, se trata de un estudio en el que se evaluó a 472 personas, de las cuales el 75% mostraba altos niveles de contaminación. Esto demuestra que el problema de la contaminación por mercurio de la población amazónica no se limita a los pueblos indígenas y tradicionales, sino que alcanza a todos los que consumen pescado, que proviene de zonas afectadas por la minería.

En el medio ambiente, el mercurio permanece hasta 100 años, según el investigador, provocando enfermedades aún más graves en adultos y niños. En el caso de los adultos, puede provocar alucinaciones, convulsiones, pérdida de sensibilidad en las manos y los pies, dificultad para caminar, dependencia de las sillas de ruedas, pérdida de la vista y del oído. Además de estos síntomas graves, hay otros que pueden confundirse con cualquier otra enfermedad, como dolor de cabeza crónico, zumbidos en el oído, dificultad para ver, sabor metálico permanente en la boca, ansiedad, dificultades para dormir.

En el caso de los niños, las enfermedades pueden comenzar en el feto, con casos en los que el niño muere durante la gestación, tiene parálisis cerebral, malformaciones congénitas. También manifestaciones subclínicas, que no se detectan fácilmente, y que pueden comprometer al niño de por vida. Cuando el niño está sometido a altos niveles de mercurio durante el embarazo, puede tener dificultades en su desarrollo, tardando en sentarse, gatear, dar sus primeros pasos, hablar, no jugar de la misma manera, tener dificultades para aprender en la escuela. Esto se prolongará durante toda su vida, dadas las limitaciones cognitivas, que se atribuyen al mercurio. Todo esto lleva a perpetuar el ciclo de la pobreza, la miseria, la desigualdad, insiste Paulo Basta. 

Desde la realidad local, Valdeci Oliveira, del Consejo Pastoral de Pescadores de la Archidiócesis de Santarém, dice que los impactos son evidentes, especialmente en el municipio de Aveiro, en el río Tapajós, cerca de la región minera, con cambios en el color del agua e impactos en la salud de los residentes.

Participó en la investigación realizada en Santarém, afirmando que en las comunidades indígenas y ribereñas la contaminación por mercurio puede alcanzar al 90% de la población. Ante esto, muestra su preocupación por cómo sobrevivirá la gente ante esta realidad. Esto afectará a la salud de las personas, incluso psicológicamente. Ante esto, la Pastoral de Pescadores está acompañando a las personas, especialmente a los mayores, que tienen el pescado como un alimento sano y recomendable, como fuente de proteínas, y que ahora ven cambiada esta realidad.

También se están celebrando reuniones con el Ministerio Público para buscar alternativas, “pero el hecho de hablar y no tener una respuesta del gobierno, que es su derecho, no cambia la realidad", insiste Valdeci Oliveira. Denuncia que es común ver pasar las dragas frente a Santarém en dirección a Itaituba y no se hace nada, incluso con el sufrimiento que se está causando.

Para cuidar a la gente y a los que cuidan de la gente, es importante en este momento trabajar con los líderes para que sean multiplicadores en la base, dice la miembro del Consejo Pastoral de Pescadores. Considera necesario "tratar de tener un debate más amplio, en un seminario, para tratar estos males que están ocurriendo y tratar de exigir a las autoridades públicas y a los organismos medioambientales que hagan cumplir la ley". Por ello, "no se puede esperar a que se produzca una gran tragedia en forma de enfermedad colectiva, algo que ya está ocurriendo en otros lugares".

Además de esto, destaca la presencia en el Consejo Municipal de Salud, buscando implementar en las Unidades Básicas de Salud esta mayor atención y seguimiento de toda la población. También están buscando formas de trabajar con las personas infectadas, y cómo la administración municipal puede manejar esta situación. Finalmente, es necesario tomar una posición como Consejo Pastoral de Pescadores, para buscar un debate con las autoridades municipales y la Secretaría de Salud.