'Lazare. Sueños de una trituradora', el libro de don Ennio Stamile Los niños picapedreros de Benín, entre el trabajo y la pobreza

(Vatican News).-Una infancia hecha de «piedras que hay que romper», «escuela a la que hay que asistir», «comida que hay que procurar». Esta es la que viven, entre trabajo y pobreza, los niños picapedreros de Benín, cuya condición se convierte en «carne viva» en el libro LAZARE - Sogni di un concasseur (Roma, Castelvecchi Editore, 2024, páginas 123, 16,50 euros) de don Ennio Stamile, párroco de San Paolo Apostolo en Praia a Mare, y presidente de la asociación de voluntariado «San Benedetto Abate», que fundó en 2007 y actúa en Calabria y África.

«Conocí a Lazar hace dos años, cuando tenía 13, durante un viaje que -recuerda el sacerdote en conversación con los medios vaticanos- para la asociación nos había llevado también al monasterio cisterciense de Kokoubou, donde tuve la oportunidad de conocer a père Jean», otra figura clave en el relato del padre Stamile. Lazar, por su parte, vive en Paouignan, un pueblo donde «se nace con un martillo en la mano», señala el autor. «Allí, la única forma de sustento es el granito, por lo que los niños se ven obligados, por razones de pobreza, a romper piedras a partir de los dos años».

Una realidad especialmente extendida en la zona montañosa de Dassa, en el sur del país africano, donde el sustento de los habitantes de aldeas enteras proviene precisamente del trabajo de estos niños, junto al de los adultos: cada día reducen las piedras en muchos pequeños fragmentos, que luego se venden a la industria de la construcción para la producción de hormigón armado, en una nación que en la lista de estados por índice de desarrollo humano la ONU situó en el puesto 173 de 193 en 2024.

Niños acostumbrados al dolor

«Trabajan un par de horas por la mañana temprano, de 5 a 7, luego -explica- se preparan para ir al colegio y por la tarde vuelven al trabajo de 15 a 18.30, más o menos. Los adultos rompen las piedras más grandes, los niños las más pequeñas. Un quintal de piedra triturada tiene un valor equivalente a unos 1,50 euros. Tres o cuatro personas, incluidos los niños, trabajan un día para producirlo, y el beneficio va a la familia. Para el pueblo de Paouignan, añade el padre Stamile, «es un medio de vida»: los niños «no son conscientes de que son esclavos de este trabajo, porque desde muy pequeños se les “educa” para hacerlo, del mismo modo que se les “acostumbra” al dolor que puede producir un martillazo en una mano o una pierna: el dolor se considera incluso una especie de “educación” en el trabajo».

La importancia de la escuela

En este contexto, por tanto, «la escuela tiene una tarea muy importante, sobre todo en estas latitudes». El padre Jean, que ha supervisado personalmente la construcción de una escuela en la zona de Kokoubou, a unos 300 km de Paouignan, hacia el centro-norte de Benín, en una zona conocida por la producción de manteca de karité, procesada por «San Benito Abad» para la comercialización de productos cosméticos de comercio justo, otra de las muchas actividades que lleva a cabo la asociación de voluntarios para apoyar proyectos humanitarios, lo ha entendido bien: «Trabajamos en Benín y ahora también en Tanzania, en el campo de la cultura y la solidaridad. Nos ocupamos de la formación, principalmente con escuelas - estamos empezando una en Aguégué, uno de los pueblos de los pantanos, sobre pilotes, del sur de Benín, nacido en la primera mitad del siglo XVIII para huir de la trata de esclavos - y de la salud, con un centro de diálisis en el hospital diocesano de San Marco Argentano-Scalea, en colaboración con la diócesis local y la de Porto-Novo en Benín. También nos ocupamos de un orfanato en el pueblo de Sakété, también en Benín, dirigido por monjas agustinas».

La belleza de la Iglesia africana

Cuando conoció al padre Jean, el padre Stamile dice que le impresionó sobre todo la «ligereza con la que el monje cisterciense se presenta, habla, camina, siempre descalzo: parece que sobre el rojo suelo africano casi puede volar. La suya es una ligereza que viene dada, en cambio, por una profunda madurez espiritual, lograda a través de décadas de oración y cercanía al pueblo africano», al entender que es esencial “dar la posibilidad” a los niños de asistir a la escuela, donde el analfabetismo alcanza a cerca del 50% de los niños». «Lazar, como todos sus compañeros, necesita maestros, pero también son importantes para ellos las comunidades parroquiales, porque en África hay realmente una presencia cristiana que desata la belleza y la frescura de una Iglesia joven, una Iglesia viva, en la que -asegura el autor del libro- se redescubre un sentido de la alegría, la fraternidad y el compartir que sólo se experimenta en África».