El Edicto de Milán

El emperador romano Constantino I promulgó en el año 313 d. C. el Edicto de Milán, por el cual daba libertad de culto a los cristianos y dejaban de ser perseguidos. Incluía varias cláusulas que establecían que todas las iglesias confiscadas durante la persecución de Diocleciano serían devueltas. Lo cierto es que, a partir de ese momento, el cristianismo pasaría a adquirir el estatus de religión privilegiada y se iniciarían las persecuciones a las demás religiones.

Constantino dio ungran poder a los cristianos, una buena posición social y económica a su organización, concedió privilegios e hizo importantes donaciones a la Iglesia para la construcción de templos.

Entre 316 y 326 se implanta la exención fiscal a los clérigos cristianos y se otorga jurisdicción a los obispos, aunque el cristianismo no se convierte en la religión oficial del Imperio romano hasta el Edicto de Tesalónica de 380.

La persecución de los paganos

En el año 314, inmediatamente después de la plena legalización del cristianismo por el Edicto de Milán, la Iglesia cristiana empezó a perseguir y a atacar a los paganos. Ya en 319 había prohibido la construcción de nuevas estatuas de los dioses y que se rindiera culto a las existentes. Muchos templos paganos fueron destruidos por las hordas cristianas y sus sacerdotes fueron asesinados. Entre el año 315 y el siglo VI, miles de creyentes paganos fueron asesinados.

En el 326Constantino ordenó la destrucción de todas las imágenes de los dioses y la confiscación de los bienes de los templos. Siguiendo las instrucciones de su madre Helena, destruyó el templo del dios Asclepio en Aigeai de Cilicia y otros muchos templos más de la diosa Afrodita en Jerusalén, en Afka, en el Líbano, en Mambre, Fenicia, Baalbek, etc.

En Dydima, Asia Menor, es saqueado el oráculo del dios Apolo y torturados hasta la muerte sus sacerdotes. También son desahuciados todos los paganos del monte Athos y destruidos todos los templos paganos de ese lugar.

En el año 330 el emperador Constantino robó todos los tesoros y las estatuas de los templos paganos de Grecia, para llevárselos y decorar la Nova Roma (Constantinopla), su nueva capital del Imperio romano.

El Concilio de Nicea estableció la cruz como símbolo del cristianismo

A los seguidores de los primeros siglos del cristianismo les avergonzaba una imagen que les recordaba la muerte atroz que los romanos infligían a los grandes criminales.

Desde que san Pablo dijo: "Si Cristo no resucitó, vana es nuestra esperanza" (1 Corintios, 15), a los cristianos les interesó el Jesús resucitado, no el sacrificado en un madero, como un asesino más. De ahí que en los primeros siglos del cristianismo no existieran pinturas ni esculturas de Jesús crucificado.
En las catacumbas romanas, donde se escondían los cristianos para huir de la persecución romana, no existían pinturas de Jesús crucificado. Sí aparece en la imagen del Buen Pastor, celebrando la Última Cena con los apóstoles o como niño en brazos de su madre. Nunca muerto.

La imagen de Jesús crucificado solo empezó a ser venerada siglos después de su muerte. Fue el emperador Constantino quien estableció en el Concilio de Nicea,en el año 325, que el símbolo de los cristianos sería la cruz, pero sin el cuerpo de Jesús. Ocurrió cuando se convirtió al cristianismo, tras haber tenido un sueño antes de la batalla contra Majencio en el que vio una cruz y oyó una voz que decía: "Con este signo vencerás".

El emperador ganó la batalla y sacralizó el signo de la cruz. De todos modos, se trató solo de la cruz desnuda, sin el cuerpo de Cristo. Los primeros crucifijos con Jesús agonizante o muerto aparecen solo en el siglo V y con mucha polémica. Los cristianos seguían prefiriendo la imagen de Jesús vivo y resucitado. Solo en la Edad Media, más de 1000 años después de la muerte de Jesús, aparecieron las primeras representaciones de los crucifijos con el cuerpo de Jesús mostrando las señales de dolor, sangrando por las manos, los pies y el costado.

El ictyssigue siendo un símbolo usado por los cristianos de Oriente y África, como se muestra en esta puerta de la medina de Túnez. Su origen se encuentra en el Nuevo Testamento, en el que Jesús se refería a sus apóstoles como "pescadores de hombres".

En el 324 el emperador hizo construir otra basílica en Roma, en el lugar donde según la tradición cristiana martirizaron a San Pedro: la Colina Vaticana, que actualmente acoge a la Basílica de San Pedro.

Leyes de Constantino

Las leyes de Constantino mejoraron en muchas facetas las de sus predecesores. Estas son algunos ejemplos:

-La crucifixiónfue abolida por razones de piedad cristiana, aunque el castigo fue sustituido por la horca para mostrar que existía la ley romana y la justicia.

-La pascuapodía celebrarse públicamente. El Concilio de Nicea estableció, en el año 325, la regla según la cual la Pascua se celebraría el primer domingo tras la luna llena que sigue al equinoccio de primavera del hemisferio norte.

-El domingo fue declarado día de reposo el 7 de marzo del 321, en el cual los mercados permanecerían cerrados, así como las oficinas públicas y talleres.

La donación de Constantino

En el siglo VIII, probablemente durante el pontificado del papa Esteban II (752–757), aparece por primera vez un falso documento conocido como «Donación de Constantino», en el cual un recientemente convertido Constantino entrega el gobierno temporal sobre Roma, Italia y el occidente al papa. En la Alta Edad Media, este documento se usó para aceptar las bases del poder temporal del papa de Roma, aunque fue denunciado como un documento falso.