Con motivo de la fiesta litúrgica de san Pío de Pietrelcina, Religión Digital entrevistó al Padre Ashraf Gill, 49 años, sacerdote católico de la arquidiócesis de Lahore (Punjab, Pakistán), quien habló sobre la realidad social y religiosa de su patria donde la devoción por san Pio de Pietrelcina y san Antonio de Padua avivan la fe y la religiosidad popular.

En Pakistán, con una población de 240.485.660 de habitantes, los cristianos constituyen una de las dos minorías religiosas más grandes (no musulmanas), junto con los hindúes. El número total de cristianos en Pakistán se estimó en 2.5 millones en 2005, o el 1.6% de la población. De estos, aproximadamente la mitad son católicos y la mitad protestante.[1]

Existen 7 diócesis en Pakistán, de las cuales 2 son arquidiócesis, 4 diócesis y 1 vicariato apostólico. La diócesis de Lahore erigida el 1 de septiembre de 1886, fue elevada a arquidiócesis el 23 de abril de 1994. Según cifras de Catholic hierarchy de 2021, la arquidiócesis de Lahore contaba con 581.000 católicos de un total de 32.294.485 habitantes, 1,8 % de la población. En ese mismo año 86 presbíteros estaban incardinados a la arquidiócesis de los cuales 36 eran diocesanos y 50 religiosos. Su actual arzobispo es monseñor Sebastián Francis Shaw, O.F.M.[2]

La ciudad de Lahore “es la segunda más poblada del país después de Karachi. Está ubicada en el extremo noreste del país, siendo una de las ciudades más ricas del país asiático, con un PIB estimado de $58.14 mil millones (PPA) en 2014, es el centro cultural histórico de la región de Punyab, y es una de las ciudades más socialmente liberales, progresistas y cosmopolitas de Pakistán. También es de las ciudades más contaminadas del mundo”.[3]

Padre Ashraf ¿podría contarnos brevemente su historia personal y vocacional?

Cuando yo era un niño, mi parroquia era la catedral. Junto con mis dos hermanos mayores éramos monaguillos (altar boys). Durante la media, continuamos yendo allá. Fui miembro del coro de jóvenes.

Un día padre Joseph Dominique nos preguntó: “¿De vosotros, será alguno sacerdote?”. Sus palabras me impresionaron demasiado y he dicho “Yo quiero”. Comenté ésto con mi hermano quien me condujo hasta mi párroco. Mi párroco me ayudó y entré al seminario.

Estudié 6 años en Pakistán y 6 años en Roma con los Legionarios de Cristo. Estudié filosofía, teología, una maestría en psicología y bioética. Así desarrollé mi vocación más profunda.

Mis padres un día me dijeron, “mira, tus hermanos y hermanas se casaron. Después no digas que no te lo dijimos. Si quieres algo parecido, antes de ser sacerdote, lo puedes hacer o llevar tu vida como te guste”. Yo les respondí: “Madre, padre, oren por mí. Yo siempre con ustedes; ustedes, siempre conmigo”. Mi papá murió en 2012; mi mamá murió hace dos años”. Ellos siempre oraron por mi vocación. De corazón siempre estuvieron contentos que su hijo se hiciera sacerdote. Fui ordenado sacerdote hace 19 años, en 2004. He prestado mi servicio pastoral en diversas parroquias.

Ya sacerdote, venía con mis compañeros sacerdotes a casa de mis padres. En una ocasión, mi madre comentó: “padre, antes que te convirtieras en sacerdote, cuando los sacerdotes nos visitaban vestidos con sotana blanca y estola, los veíamos siempre como ángeles que habían venido a casa. También ahora, que venís junto con otros sacerdotes, no vemos sólo amistad y charla”. Entendí que mis padres tenían una fe pura y buena. Nosotros pensamos en los sacerdotes como amigos, pero nuestros padres nos ven como ángeles que les visitan.

Desde ese día hasta hoy, cuando un sacerdote viene a casa, viene la familia y lo primero que hacemos es la oración y la bendición, luego nos sentamos, el diálogo, la comida y la fiesta. Nosotros aprendemos de los mayores y ellos aprenden de nosotros. Así en mi vocación han ayudado mis familiares y amigos, mis compañeros seminaristas de Roma y los Legionarios de Cristo. Mi fuerza es el Señor; mi ayuda viene desde el Cielo y la Virgen María. La única certeza es que mi pueblo y mi Iglesia me han sido encargados y busco en la persecución ayudarles y servir al Señor que me ha ayudado a mí.

¿Cuál es su tarea pastoral hoy?

Soy sacerdote de la arquidiócesis de Lahore. Desde hace 4 años, soy párroco de St James the Apostle Catholic Church sialkot cantt Pakistán. Mi parroquia está conformada por 1600 familias. Se encuentran también otros grupos religiosos cristianos. La casa parroquial se encuentra ubicada dentro de un cantón militar donde presto también el servicio de capellán.

Entre cristianos y musulmanes desarrollo mi trabajo pastoral. Los cristianos somos la minoría religiosa más grande de país junto con los hindúes.

Háblenos un poco de la realidad política, social y eclesial de su país. ¿Cuáles son los principales problemas sociales de Pakistán?

Nuestro país se llama República de Pakistán, pero realmente es un país fundamentalista, radical. La mayoría de la población es musulmana. Sólo el 7 % son cristianos.

La vida política y social en Pakistán no es fácil. Los salarios son muy bajos. La gente sufre mucho. Especialmente los cristianos son de los más pobres. Mientras el dólar sube, los precios de la canasta básica suben, la economía de Pakistán baja. Los pobres son cada día más pobres, y los ricos más ricos. Los cristianos estamos sufriendo económicamente, social y políticamente en todo el país.

El 16 de agosto 2023, algunos musulmanes, fundamentalistas radicales quemaron más de 26 templos y 108 viviendas. Quemaron totalmente diversos pueblos en Jaranwala –acusando a los cristianos de blasfemia-[4]. No hay paz en la Iglesia; se encuentra bajo persecución. Es una Iglesia que sufre. Nuestros niños y nuestras familias sufren cada día. Se acusa a nuestros jóvenes de blasfemia. Ninguno se soporta. Muchas veces amigos musulmanes se disgustan y se lanzan contra los cristianos. Van detrás de los jóvenes para que se conviertan en musulmanes.

Nuestra gente es muy pobre; muchos trabajan en casas y negocios de musulmanes ricos. Ya antes del 16 de agosto, sucedían cosas malas, que luego empeoraron. Cuando los jóvenes van a la escuela algunos son expulsados. Hombres son encarcelados. Las mujeres, que trabajan en casas de musulmanes, han perdido sus trabajos.

Cuando quemaron las casas, los niños, los jóvenes, las mujeres y hombres tuvieron que pasar la noche en el bosque. Todavía la vida no es fácil aunque pareciera que haya paz en Pakistán. Los radicales fundamentalistas donde ven que encuentran ventaja, usan la ley de la blasfemia contra cristianos, hindúes y otras denominaciones religiosas. Para ellos es muy fácil, sólo en nombre del libro santo o de su profeta pueden acusar a muchas otras personas.

Nuestra gente es verdaderamente muy pobre. La Iglesia siempre ha ayudado en la educación, en hospitales, etc., sirviendo a cristianos y a musulmanes, y sin embargo, nuestra gente sigue sufriendo muchos males.

¿Cómo surgió la devoción a San Pío de Pietrelcina en Pakistán?

Mi parroquia cumplirá 170 años el 1 de noviembre 2023 y tendremos el año jubilar. La primera piedra fue colocada el 1 de noviembre de 1853 y el 1 de noviembre del año siguiente fue completado el templo. Es la parroquia más antigua de Pakistán.

Al comienzo de la evangelización vinieron los frailes capuchinos. Entonces Pakistán e India eran una misma nación. La división entre los dos países sucedió en 1947. Esta parroquia es más antigua que el estado de Pakistán.[5] Desde aquí comenzaron los frailes capuchinos a llevar el cristianismo por todo el país. Hubo misioneros de Bélgica, Italia y Francia.

Durante más de cien años los capuchinos sirvieron esta parroquia, pero desde 2012, está a cargo de sacerdotes diocesanos. Algunas veces se intercalaban capuchinos y diocesanos.

Hace veinticinco años, recuerdo, los capuchinos trajeron la gran devoción al padre Pío de Pietrelcina que aún no había sido canonizado. Así, la novena, la oración, los recuerdos llegaron aquí gracias a los capuchinos.

El 16 de junio de 2002 cuando el padre Pío fue canonizado por Juan Pablo II, yo me encontraba estudiando en Roma y ya era muy devoto del padre Pío. Estuve muchas veces en Pietrelcina y en el santuario de san Giovanni Rotondo. Conocí diversos milagros y testimonios. Personalmente me gustaba este santo y su vida espiritual y he continuado a compartir mi experiencia.

¿Conoce algún milagro realizado por intercesión de San Pío en su país?

Ha habido muchos milagros, gracias y bendiciones a través del padre Pío. La gente, las familias, los niños, chicos y chicas, hombres y mujeres sienten mucho apego por el padre Pío, en mi parroquia la devoción por el santo de los estigmas es muy fuerte y también en otras parroquias donde los capuchinos dan su testimonio. Conozco algunos jóvenes quienes dicen que su oración sin el padre Pío no está completa.

En mi parroquia, cada jueves en la tarde, celebramos la santa misa y la novena de santo Padre Pío, y con frecuencia llegan a la parroquia personas con testimonios. Los que no podían tener hijos, hicieron la novena y la oración, y han tenido niños. No tenían trabajo y han recibido la gracia del trabajo. Han tenido dificultad en los trabajos y han sido reconfortados. También hay curaciones y otros testimonios.

La devoción se vive en templo y en las casas. Hay grupos del rosario y de devociones de santos. Están enamorados del rosario y de santo Padre Pío. Por ésto, y porque conozco otras parroquias donde trabajé, creo que hay más devoción por el padre Pío en mi parroquia que en otras parroquias.

En relación con otras religiones, ¿ayuda la figura del padre Pío?

Muchas veces, personas de otras religiones y sectas, nos piden la oración. Pero ellos no saben de manera profunda a quién oran y cómo oran. Personas que sufren, que están en dificultad dicen: “padre, hermano, hermana, oren por nosotros”. Pero nosotros sabemos de la ayuda de María santísima, de los ángeles y de diversos santos. En Pakistán, más conocido que el padre Pío es san Antonio de Padua, en diversas partes del país, especialmente en la arquidiócesis de Karachi.

Muchos no cristianos nos dicen “cuando vayáis a rezar a san Padre Pío, orad por nosotros”. La experiencia, la oración, la profundidad de padre Pío es siempre fuerte. Hombres de fe, sin importar la denominación religiosa, nos piden, nosotros oramos y el Señor da la gracia.

¿Qué significan los collares que se colocan a los sacerdotes durante la eucaristía?

Así como ustedes hacen la ofrenda, entre nosotros se usa entregar a los sacerdotes y a dignatarios que nos visitan, comida, frutas, leche, diversos dones, también dinero, o simplemente un gesto de respeto. Es una tradición de respeto; un signo de ofrecimiento.

¿Cómo celebraron hoy 23 de septiembre 2023 la fiesta de san Pío de Pietrelcina en su parroquia?

Teniendo en cuenta que hoy es sábado y es un día laboral, en la mañana celebré la eucaristía, con una comunidad de religiosas, con los profesores y los demás parroquianos, en honor de santo Padre Pío. Ha sido una fiesta bellísima.

[1] https://es.wikipedia.org/wiki/Pakist%C3%A1n

[2] https://www.catholic-hierarchy.org/diocese/dlaho.html

[3] https://es.wikipedia.org/wiki/Lahore

[4] un joven cristiano "ha sido acusado de desgarrar las páginas del sagrado Corán y escribir palabras blasfemas contra el profeta Mahoma"  https://www.swissinfo.ch/spa/pakist%C3%A1n-blasfemia_queman-varias-iglesias-en-pakist%C3%A1n-tras-acusaciones-de-blasfemia-contra-un-cristiano/48739692

[5] La creación de los Estados soberanos del Dominio de Pakistán (que más tarde se dividió en Pakistán y Bangladés) y la Unión de la India (más tarde República de la India) sucedió el 15 de agosto de 1947.  https://es.wikipedia.org/wiki/Partici%C3%B3n_de_la_India