Como cada año, la diócesis evoca el 'milagro de la nieve' que dio lugar a la construcción del templo Segundas Vísperas de Nuestra Señora de las Nieves

(Vatican News).- Copos de nieve en pleno verano. En la noche del 4 al 5 de agosto de 358 d.C., la Virgen se apareció en sueños a un noble patricio llamado Juan y le pidió que construyera una iglesia en el lugar donde encontrara nieve fresca. Efectivamente, al día siguiente, en la colina del Esquilino de Roma, se produjo el prodigio y un manto blanco de nieve cubrió la zona donde hoy se alza la basílica de Santa María la Mayor, el santuario mariano más antiguo de Occidente.

Diecisiete siglos después, el Papa Francisco expresa su profunda conexión con la basílica liberiana, acudiendo allí a meditar antes y después de cada viaje apostólico; de hecho, desea convertirla en su última morada. El lunes 5 de agosto, el Papa asistirá a las Segundas Vísperas, presididas por el arzobispo coadjutor de la basílica, monseñor Rolandas Makrickas, y después se reunirá ante el icono mariano de la Salus populi romani para un breve momento de oración personal en la capilla Paulina.

El padre Étienne Richer, presidente de la Société française d'études mariales, traza con Radio Vaticano - Vatican News los orígenes históricos y espirituales de la fiesta de Nuestra Señora de las Nieves, vinculada a Santa María la Mayor, y también expresión particular de la devoción popular en Roma.

"Los historiadores citan un relato legendario transmitido por un manuscrito del siglo XIII, según el cual la Virgen María pidió a un patricio romano que construyera un templo en el lugar que, al día siguiente, encontraría cubierto de nieve. El patricio romano fue a contárselo al Papa Liberio, que había recibido la misma aparición y revelación. Entonces, el Pontífice ordenó una procesión general", relata Richer, "y ante los ojos de la multitud, la nieve, extendiéndose y dividiéndose en largas hileras, dibujó por sí misma en el suelo el plano y las proporciones del edificio". No existen pruebas arqueológicas de que la obra se construyera en esa época. Sin embargo, la obra fue financiada por el vidente, el patricio Juan.

Una segunda versión de la leyenda habla de un ciervo que habría aparecido misteriosamente en el lugar, trazando con su cornamenta el plano del edificio de culto", concluye el padre.

El papel de Santa Maria la Mayor en el culto mariano

"El martirologio más antiguo en latín, el Jerónimo, menciona el 5 de agosto como aniversario de la dedicación de la basílica romana del Esquilino, tras la definición del dogma de la maternidad divina, la Virgen María Theotokos, reconocido en el Concilio de Éfeso en 431. Fue el Papa Sixto III, sucesor de Pedro de 432 a 441, quien dedicó a la Virgen María la iglesia que más tarde se conocería como Santa María la Mayor, probablemente la primera de Occidente dedicada a la Virgen María y, por tanto, la madre de todas las iglesias dedicadas a la Madre de Dios. El Papa Sixto III fue también el mecenas de los magníficos mosaicos con las historias del misterio de la Encarnación. El Padre Richer señala: "Desde un punto de vista histórico, cabe mencionar que los cristianos empezaron a rezar a la Virgen María, a implorar su intercesión, entre finales del siglo III y principios del IV".

Difusión del culto a Nuestra Señora de las Nieves en Francia

El interés que suscitó a finales de la Edad Media hizo que esta fiesta conmemorativa del 5 de agosto se convirtiera en un éxito mundial. Siguió siendo una fiesta vinculada a la basílica romana hasta que se extendió a Occidente en el siglo XIV. La orden franciscana introdujo el Oficio de Sancta Maria ad nives en su breviario a partir de 1302. Más tarde, en 1568, el Papa San Pío V lo incluiría en el calendario romano. Numerosas iglesias, capillas, prioratos y abadías se dedicaron a Nuestra Señora de las Nieves, unas cuarenta sólo en Francia, entre ellas, por supuesto, la abadía cisterciense de Notre-Dame des Neiges, en la actual diócesis de Viviers, famosa porque el futuro san Carlos de Jesús, Charles de Foucauld, vivió allí como monje trapense antes de partir hacia Siria, Palestina y luego el Sáhara argelino.

La piedad popular y la solemnidad mariana

"La leyenda se sigue conmemorando cada año el 5 de agosto en la actual basílica de Santa María la Mayor, donde una cascada de pétalos blancos desciende del techo de la nave durante la misa matutina o las vísperas vespertinas. La devoción popular, al igual que la liturgia, no es incorpórea, sino que pasa también a través de gestos y expresiones que traducen la relación filial con aquella que es venerada como madre de la Iglesia y madre de todos los hombres", concluye monseñor Richer.

El símbolo de la nieve y María

"El manto de nieve expresa la santidad de María, su pureza, su virginidad. Esta dimensión es particularmente relevante en 2024, cuando se cumple el 170 aniversario de la definición del dogma de la Inmaculada Concepción por el Beato Papa Pío IX, el 8 de diciembre de 1854. Este año se celebra también el 50 aniversario de la exhortación apostólica Marialis cultus del Papa Pablo VI sobre el culto a la Virgen: es como si se le ofreciera un 'ramillete' de aniversarios", añade el padre Richer.

El vínculo entre María y Pedro

La devoción mariana de la diócesis de Roma, fundada por San Pedro, ofrece vínculos espirituales entre María y el príncipe de los apóstoles. De hecho, el padre Étienne Richer explica que "este aspecto particular - se ha enriquecido mucho en los últimos cincuenta años, gracias, sobre todo, al teólogo suizo Hans Urs von Balthasar y al magisterio de los Papas, empezando por el Papa san Juan Pablo II. Es el vínculo entre el principio o perfil mariano y el principio petrino. Juan Pablo II lo expresó bellamente durante un viaje apostólico a Canadá: "La fe de la Iglesia es la fe de María, de la que Pedro es garante". Es un resumen notable de lo que hay que comprender: María es verdaderamente la madre de la Iglesia. María no pertenece al colegio apostólico, sino que es la madre y reina de los apóstoles. Y los apóstoles, y hoy sus sucesores, junto con toda la Iglesia y todos los fieles, hacen bien en recordarlo'.